Európa legnagyobb részén ilyenkor leáll a futball, és akár két hetes szünetet is tartanak az ünnepek miatt, bár 2017-ben Olaszországban tettek egy tétova kísérletet a december 26-i fordulóra. Tagadhatatlan, hogy a karácsonyi futball ma már busásan jövedelmező iparág, amelyhez a profitot szem előtt tartó tévétársaságok foggal-körömmel ragaszkodnak, a karácsonyi mérkőzések hagyománya azonban jóval régebbre, egészen pontosan a középkorig nyúlik vissza az Egyesült Királyságban.

A labdarúgómérkőzéseket egy idő után már magától értetődően az ünnepnapokhoz és a munkaszüneti napokhoz alkalmazkodva szervezték le, volt olyan időszak, amikor a topcsapatok szinte minden karácsonyi napon pályára léptek. A viktoriánus korban “a labdarúgó-meccseket azért karácsony napjára szervezték, mert munkaszüneti nap volt, így a munkásosztály nyilvános eseményeinek egyik hagyományos része lett” – idézi a BBC Martin Johns történészprofesszort. Sok embernek ez volt az egyetlen lehetősége egy évben, hogy futballmeccset láthasson.

Karácsony és a britek címen megjelent kötetében Johns professzor megállapította, a munkaszüneti napokat szabályozó törvénynek meghatározó szerepe volt a hagyomány átalakulásában. “Az 1871. évi munkaszüneti napokról szóló törvény Angliában és Walesben a Boxing Dayt jelölte ki hivatalosan. Karácsony napját (25.) és a nagypénteket azért nem tartalmazta, mert azok a pihenésre és az istentiszteletre kijelölt napok voltak” – olvasható a könyvben. A törvény elfogadását követően a klubok szép lassan ezekhez a napokhoz igazították programjaikat.

A törvényben elismert munkaszüneti napok ugyanis kiváló alkalmat teremtettek, hogy megsokszorozzák nézőszámaikat. A viktoriánus és az edwardiánus korban gyakran szerveztek le mérkőzéseket nagypéntekre és húsvét hétfőre, voltak olyan klubok, amelyek a húsvét idején négy nap alatt három mérkőzést is lejátszottak. 1913-ban a Liverpool 4-2-re legyőzte hazai pályán a Manchester Cityt karácsony napján, a Boxing Dayen 1-0-ra elbukta a visszavágót, másnap pedig 3-3-as döntetlent játszott a Blackburn Roversszel.

Ma már persze sokat finomodott a program, de egy dolog nem változott: a Boxing Dayen pályára lépnek a csapatok.

Az ünnepi mérkőzések népszerűségéhez az is hozzájárult, hogy a viktoriánus és edwardiánus korban az emberek inkább a szabadtéri ünneplést részesítették előnyben az otthonival szemben. “A munkásosztály gyakran kényelmetlen, túlzsúfolt és előnytelen lakásokba zsúfolódott, ezért, ha felszabadultak az emberek a munkavégzés alól, az utcákra vonultak, és nem otthon pihentek” – írta Johnes. A két világháború között sporteseményeket, pantomim-előadásokat, filmvetítéseket, népi rituálékat és informális összejöveteleket szerveztek karácsonykor.